押し返されて面食らったものの、瑠駆真は大して動じない。中途半端に伸ばした腕を曲げ、やがてその手をゆっくりと、ズボンのポケットに突っ込む。
　そうして、瞠目したまま硬直する聡に向かって、小首を傾げた。
「練習はどうしたの？　サボリ？」
「っヤロー　………」
　肩にかけたスポーツバックが、ドサリと床へ滑り落ちる。
「俺のいない間に抜け駆けかよ？　やってくれるじゃねーかっ」
　地を這うようなドスの効いた声を吐き、目を細めて美鶴を見やる。
「美鶴……」
　視線を向けられ、生唾を飲む。どうすればよいのかわからず、しばらく目を泳がせ、だが結局は聡と向き合う。
「みつ――」
「誤解しないでっ」
　早口で遮る。
「私は別に……」
「美鶴の意思とは無関係ってワケか」
　瑠駆真へ視線を戻し、顎をあげて舌を打つ。
「相変わらず手の早い男だな」
「ずいぶんな言われ様だね」
「下種(げす)がっ」
「それも誤解だ。何かあったワケじゃあない」
「十分あり過ぎてるよ」
　首をまわしてコキッと鳴らす。
「虫の知らせってなぁ、あるもんだな。気になって来てみりゃ、このザマかよ？」
　胸の前で、指の関節を鳴らす。
「覚悟はできてんだろうなぁ？」
「やめろっ！」
　思わず叫んでしまった。
　これから何が起こるのか―――　考えたくもない。
「やめろっ」
　震える声と共に、美鶴はすばやい動きで聡の脇を駆け抜ける。咄嗟に伸ばされた聡の腕を思いっきり振り払い、外へ飛び出し振り返った。
「オマエ達には………」
　両手に拳をつくり、ありったけの声で叫ぶ。
「オマエ達には、うんざりだ―――っ！」
　そうしてそのまま背を向け、駆け出した。
「美鶴っ！」
　慌てて追おうとする瑠駆真の胸倉に、聡の腕が伸びてくる。
　――――――ッ！
　殴られたと理解した時には、すでに建物の隅へと吹っ飛ばされていた。
　血の味が広がる口に手の甲を当て、半身を起こす。振り切った腕もそのままの聡と、目が合う。
「お前は追うな」
「君に指示される覚えはない」
「下種には追わせねぇ」
「君が言うのか？」
「何？」
　血の滲む口の端を拭う相手に、目をむく。
「僕に取られるのが、そんなに我慢ならないのか？」
「ったりめーだろっ！　おめぇになんかやらねぇよっ」
「ならなぜ、バスケ部なんかに入った？」
　返す言葉がなく、唇を噛む。
「まるで美鶴から手を引いたかのようだ。そう思われてもおかしくない。そうは思わないか？」
　開け放たれた入り口から、一陣の風が舞い込む。うなじできっちりと結んだ聡の髪を吹き上げ、瑠駆真の前髪をサラリと乱す。
「美鶴との時間を僕に提供しておきながら、手は出すなだと？」
　艶を宿す瞳の、暗く影を落す場所。そこに浮かぶのは、怒りか憤りか？
「よく言うな？　君ならできるのか？」
「何？」
「君なら、美鶴との二人だけの時間を、平常心のまま過ごせるのか？」
　聡の胸中に、熱い想いが湧き上がる。
　嫉妬に我を見失う自分。果たして心乱さぬまま、悠然と何日も美鶴との放課後を、過ごせるだろうか？
「手を伸ばせば、そこに居る」
　黒々とした瞳。
「邪魔者はいない」
　氷のような冷たい光。
「こんな状況で何もせず、美鶴のそばに居られると思うか？」
　無感情というワケではなく、むしろ抑えきれないほどに溢れる情熱。
「想像してみろっ」
　空が翳(かげ)る。
「拷問だよ」
　辺りが暗くなる。雨が降るのだろうか？　気配を察したらしい鳥たちが、忙(せわ)しく公園を飛び回る。
「僕にはできない。する必要もない。そもそも君に気を遣う道理は、僕にはないんだ。こんな状況を作ったのは、他でもない君なんだからね」
　壁に背を凭(もた)れさせて立ち上がる。

「悪いのは　――――君だ」

　睨み合う二人の間を、湿った風が吹き抜けた。
「バスケ部なんぞに入って、何を考えている？」
　探るような視線を、聡はチッと舌を打って外した。
「お前にはカンケーねぇよ」
「じゃあ、美鶴は僕のモノだ」
　遠くで子供を呼ぶ母親の声。まるでこの建物の中だけ、外界とは切り離された異空間であるかのよう。それほどに室内には緊張が立ちこめ、外にはのんびりと時が流れる。
「遠慮はしない」
「――――　やらねぇよ」
　聡はギュッと拳を握った。
「お前に美鶴は、やらねぇよ」